在 Wikipedia 中，对运筹学的解释是「一门应用数学学科，利用统计学和数学模型等方法，寻找复杂问题中的最佳或近似最佳的解答」。具体来说，运筹学是一门研究怎样处理事情更有效的学科(因此达成「优化」或「最优化」常常是运筹学的目标)，关注的往往是当今社会经济发展的热点，如航空公司的定价、超售问题，物流中的调度问题，共享经济中的资源调配问题等等。

但凡涉及「决策」，就会有运筹学的用武之处。起源于第二次世界大战的运筹学，是因英美两国为有效配置资源，召集科学家研究军事作业规划而诞生。团队的研究成果帮助盟军打赢「不列颠空战」、「北大西洋战争」、「太平洋岛屿战争」，战后研究成果转移为和平用途。如今，从管理、金融、计算机、军事到日常生活的具体问题，运筹学都能给出可实施的解决方案。

想要更形象的理解运筹学，旅行推销员问题(Travelling salesman problem, TSP)是个不错的例子。作为运筹学经典模型之一，它描述的是「给定一系列城市和每对城市之间的距离，求解访问每一座城市一次并回到起始城市的最短回路」。

1930 年，TSP 问题被首次形式化，成为最优化中研究最深入的问题，许多优化方法都以此为基准

运筹学的解决方法，是先将 TSP 问题用数学形式写出，即构建模型;第二步则是通过模型算出哪个线路可以达成预定目标，如优化时间、遍历所有城市等等，即算法。在现实生活中，TSP 问题往往有很多附加条件，比如必须在某时间窗口前往某城市，或者必须先前往 A 城市才能去 B 城市等等，这些约束条件同样需要反应在构建的模型中。

「对于现实中的项目，需要根据实际业务场景需求提出的合适模型，这些模型往往是在经典模型上作修改。怎么修改模型会最有效、能求解，正是决策学背景的用武之处。」